Schwermetalle werden u. a. durch Verbrennung fossiler Energieträger, Müllverbrennung und industrielle Prozesse, wie z. B. der Metallverarbeitung, in die ⁠Atmosphäre⁠ freigesetzt. Über die ⁠Deposition⁠ gelangen sie in Ökosysteme. Dort können sie sich unter bestimmten Rahmenbedingungen in Böden, Pflanzen, aquatischen Systemen und in tierischen Organismen über lange Zeiträume anreichern und über bestimmte Nahrungsketten auch Menschen belasten.