Im allgemeinen Sprachgebrauch bezeichnet man als Schadstoffe Stoffe oder Stoffgemische in der Umwelt, die für Menschen, Tiere, Pflanzen, andere Organismen oder ganze Ökosysteme schädlich sein können. Die Schädigung kann entweder durch die Aufnahme dieser Stoffe durch Organismen oder durch deren Eintrag in ein Ökosystem beziehungsweise dessen Biomasse entstehen.